A dinâmica populacional da África subsaariana, antes do contato com europeus por volta do século XV, foi marcada por uma expansão de povos e culturas linguísticas semelhantes genericamente denominados bantos (grupo Níger-Congo). Essa lenta e eficiente expansão se deu tanto pela ocupação de territórios quanto pela aculturação de outros grupos. Todavia na porção mais ao sul do continente alguns grupos desenvolveram o conhecimento pastoril e mantiveram-se ali estabelecidos apesar da proximidade e pressão dos bantos. Esses grupos são conhecidos pelo seguinte termo:

O continente africano apresenta grande diversidade climática e paisagística. A região de transição semiárida localizada entre deserto do Saara ao norte e savanas úmidas ao sul, caracterizada por vegetação herbácea esparsa e vulnerabilidade à desertificação, é denominada: