Um dos métodos de separação de misturas muito usado no garimpo é baseado na diferença de densidade entre os componentes. Nesse processo, é empregado um fluxo de água, responsável por arrastar o componente de menor densidade, separando-o da fase de maior densidade, com o auxílio de uma bateia (1), como mostrado na figura a seguir.

Em alguns garimpos, no entanto, o ouro encontra-se em partículas muito finas, o que torna esse processo inviável. Nesse caso, ao sedimento fino coletado é misturado mercúrio (Hg), que se une ao ouro (2), separando-o das partículas de areia, argila e outras impurezas, formando o amálgama (3). Ao aquecer o amálgama, o mercúrio se volatiliza em certa temperatura (4) e as partículas de ouro permanecem, originando o material que será comercializado (5).

Nesse relato, são colocadas diferentes situações, representando processos físicos ou químicos, e que podem ser explicadas da seguinte forma: